Elsa Schiaparelli nació en el Palazzo Corsini en Roma. Su padre era un astrónomo y amigo del Rey Victor Manuel de Italia, mientras que su madre era una aristócrata. Estudia filosofía y letras en su ciudad natal; cuando termina su carrera, escribe un libro de poemas eróticos. Este libro escandaliza a su familia y la envían a un convento en París. En 1910, viaja a Londres, donde dos años después conoce al conde Wilhelm de Wendt de Kerlo, su futuro esposo. Cuatro años después de haber llegado a Londres, contrae matrimonio llevando un vestido negro, lo cual fue un escandalo para la época.

En 1921, se traslada a Nueva York y, poco despues del nacimiento de su hija Wilhelm, la abandona. Elsa regresa a París, donde abre su primera tienda: «Pour le Sport» en el número 4 de la rue de la Paix. Schiaparelli abrió su boutique en la misma zona donde Chanel tenía la suya, lo cual creó una fuerte rivalidad entre ellas. Sus diseños tenían estilos diferentes, ya que Chanel optaba por la austeridad, y Schiaparelli se esforzaba por crear prendas más llamativas, llenas de detalles e innovar en los cortes. Elsa solía referirse a Gabrielle como «pobre de lujo», mientras Chanel se refería a Schiaparelli como «esa artista italiana que diseña ropa». A pesar de su rivalidad, tenían clientas en común. Ambas destacaron bastante en la década de los veinte y los treinta del siglo pasado.

Schiaparelli era famosa por sus creaciones vanguardistas. Ella siempre quiso relacionar el arte con la moda y lo supo hacer de una forma no solo innovadora sino también concreta. En París, tuvieron lugar muchos movimientos artísticos, pero fue el surrealismo el que arrastró a Elsa hacia la cima de la alta costura de los años treinta, convirtiéndola en la única rival seria de Coco Chanel. Elsa fue la primera que se alejó del convencionalismo. Quería vestir a las mujeres con prendas actuales, contemporáneas, diseños funcionales y combinables que les permitieran trabajar y disfrutar del ocio con estilo ecléctico y surrealista. Los vestidos de Schiaparelli pasaron de ser solo prendas a ser objetos surrealistas porque expresan su visión de la contradicción, el escándalo y la perturbación. Octavi Martí consideraba que también existia una fuerte relación entre el dadaísmo y Elsa Schiaparelli porque la diseñadora continuamente intentaba mostrar provocación, ironía, ser controversial con sus diseños y romper con los esquemas.

Su máxima aspiración era causar sensación. Su elegancia provocativa e irreverente fue todo un éxito. Lo que hacía especiales a sus creaciones es que eran espectaculares, originales, artísticas, teatrales, simples, barrocas y austeras.

Su inspiración era el progreso de la actualidad. Elsa siempre permaneció fiel a su filosofía de adaptar la ropa a los tiempos, haciendo colecciones de prendas simples y combinables que reducen considerablemente el guardarropa de una mujer moderna y viajera. Cuando apareció el primer avión comercial, diseñó una colección aerodinámica con siluetas «al viento», un mono de piloto para mujeres inspirado en sus clientas aviadoras.

En 1939, meses antes de que estallase la Segunda Guerra Mundial, Elsa presenta una prenda para la fuga, que consiste en un mono de lana con pantalón ancho, cuatro grandes bolsillos para llevar documentos, joyas, linternas y otros instrumentos valiosos. Durante la guerra, Schiaparelli presenta vestidos monárquicos y republicanos para reflejar la atmósfera de incertidumbre del momento, pues la moda nace de hechos, tendencias y cambios políticos.

En 1947, nace el New look y, con él, una nueva y suntuosa silueta femenina. En plena huelga de sastres, ella presenta la colección de costura más barata de la historia, obteniendo una portada en el semanario norteamericano Newsweek titulada: «Schiaparelli, the shocker».

Elsa falleció en 1973, dejando un legado que seguiría vivo hasta el día de hoy. Vistió al arte con formas de feminidad. Inventó el desfile de moda concebido como espectáculo teatral y provocación para el público, con largas colas de espera. Además, introdujo las gafas de sol, la lencería y los bolsos con firma. Fue una diseñadora atípica que ejerció una gran influencia sobre el mundo de la moda.

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